El sistema ecológico comprende elementos naturales y humanos vinculados por relaciones de dependencia mutua, entre los cuales están el relieve, clima, ríos, suelos, seres humanos, plantas animales, etc. En este sistema las características de cada elementos se explican por causas naturales (físicas, químicas, biológicas). El hombre interviene como un ser vivo especial porque depende de los recursos naturales pero también tiene una capacidad para modificarlos rápidamente, sea con efectos positivos o negativos. Todos los elementos se observan integrados en el paisaje.

Los sistemas pueden ser entendidos como "abiertos" o "cerrados" respecto al flujo o movimiento de ciertos elementos o procesos.

Sistema abierto.- En los sistemas abiertos se intercambia materia y energía.

• Sistema cerrado.- En los sistemas cerrados es posible el intercambio de energía con el universo, pero no el intercambio de materia. Así, la mayoría de los procesos con gases se realizan en sistemas cerrados.

Sistema aislado.-En los sistemas aislados no se producen intercambios de materia, ni de  energía. El universo  puede ser considerado uno de estos, si aceptamos que no hay ningún ambiente rodeado al universo con el que se pueda establecer un intercambio de materia o energía.

Fases de los sistemas

Por fase entendemos un sistema en el que no se producen cambios bruscos de ninguna propiedad, especialmente de la densidad. En consecuencia, los sistemas pueden ser homogéneos o heterogéneos.

• Sistemas homogéneos:

Los sistemas que están constituidos por un sólo componente y una fase. No sólo sustancias puras, también fases mixtas pueden formar sistemas homogéneos.

• Sistemas heterogéneos:

Una sustancia puede presentarse en la naturaleza en tres formas: Sólido, liquido y gas; por ejemplo: Hielo, agua o vapor de agua. Si aparecen dos o incluso más fases junto a otra, se habla de un sistema multifásico.

Es muy importante saber de qué están compuestas las fases. Así con un ligero cambio de las condiciones externas se puede producir un rápido cambio del número de fases en un sistema. Por ejemplo, en un día claro puede producise la formación de nubes, y posteriormente lluvia o nieve, es decir apartir de un sistema monofásico(vapor de agua), se produce un sistema bifásico o incluso trifásico.